Bongdavn – Sự trở lại của các ứng cử viên hàng đầu cùng với những thách thức mới cho ngôi vô địch đã tạo ra một sự cân bằng thực sự, và cuộc đua đến chức vô địch mùa này có vẻ rất rộng mở.
Kevin Durant đã trải qua 18 mùa giải trong NBA, hoặc 19 mùa nếu tính cả năm anh phải nghỉ để phục hồi chấn thương gân Achilles. Trong nhiều mùa giải đó, thường có những đội được xem là ứng cử viên nặng ký cho chức vô địch NBA Finals khi tháng Ba đến.
Tuy nhiên, mùa giải này lại không mang đến cảm giác như vậy.
Mọi thứ có vẻ rất khó đoán, với rất nhiều ứng cử viên vô địch tiềm năng ở cả hai miền. Durant, một thành viên của Houston Rockets, một trong những đội có khả năng cạnh tranh chức vô địch, cũng không hề phàn nàn về điều này.
“Cảm ơn Chúa vì những chiếc tạp dề thứ hai và cả những chiếc tạp dề đầu tiên,” Durant nói.
Thật khó tin rằng những lời này có thể được thốt ra vài năm trước, nhưng hiện tại chúng ta đang ở trong tình huống này. Với thỏa thuận thương lượng tập thể hiện tại và các quy định về quỹ lương (những mức lương mà nếu vượt quá sẽ hạn chế đáng kể khả năng chuyển nhượng và chiêu mộ cầu thủ của một đội bóng), quan điểm của Durant rất khó bị bác bỏ.
Detroit (có lẽ hơi bất ngờ) và nhà đương kim vô địch Oklahoma City (như dự đoán) đã tạo ra một khoảng cách đáng kể ở vị trí dẫn đầu cả miền Đông và miền Tây. Hai đội xếp thứ hai hiện tại, Boston ở miền Đông và San Antonio ở miền Tây, cũng được coi là những bất ngờ ở một mức độ nào đó, khi Celtics không còn Jayson Tatum và Spurs chưa thắng một loạt trận playoff nào kể từ khi Victor Wembanyama mới 13 tuổi.
Liệu có ai ngạc nhiên nếu Pistons, Celtics, New York hoặc Cleveland vượt qua vòng loại trực tiếp miền Đông? Có lẽ là không. Liệu có ai ngạc nhiên nếu Thunder, Spurs, Houston, Minnesota hoặc Denver vượt qua được vòng playoff đầy khó khăn ở miền Tây? Một lần nữa, có lẽ là không. Và bạn có thể thoải mái thêm một vài đội khác vào danh sách này.
Cuối tuần qua, Durant đã được hỏi về cảm giác cạnh tranh khốc liệt cho chức vô địch. Đôi mắt anh ấy sáng lên.
“Chúng tôi mong muốn có sự cân bằng và tôi nghĩ chúng tôi đã đạt được điều đó trong vài năm gần đây,” anh ấy nói. “Ý tôi là, việc theo dõi trận đấu rất thú vị khi bạn không biết ai sẽ là người trụ lại đến cuối mùa giải. Và với tư cách là một đội, điều đó mang lại cho bạn sự tự tin khi biết rằng ngay cả khi bạn không chơi tốt nhất vào thời điểm này, thì thực tế là không đội nào làm được điều đó cả. … Các đội đang cố gắng tìm ra đội hình mà họ muốn sử dụng, (sau) các thương vụ chuyển nhượng, tất cả những thứ đó, vì vậy đây là thời điểm thú vị để tham gia giải đấu.”
Vui vẻ. Đó là một cách dùng từ thú vị vào thời điểm này.
Miền Tây vô cùng khắc nghiệt, như hầu hết các mùa giải khác vẫn vậy. Houston bắt đầu ngày thứ Hai ở vị trí thứ ba, chỉ hơn Los Angeles Lakers ở vị trí thứ sáu hai trận thua, và chỉ hơn Phoenix ở vị trí thứ bảy 3,5 trận thắng. Ở khu vực này của giải đấu, cũng như hai mùa giải gần đây, tỷ lệ thắng 60% ở mùa giải chính thức có lẽ thậm chí không đủ để đảm bảo lợi thế sân nhà ở vòng 1 của vòng play-off.
Vui vẻ?
“Tôi không biết liệu từ ‘vui’ có phù hợp không,” huấn luyện viên Ime Udoka của Rockets nói. “Bạn cố gắng tự lo liệu mọi việc, chăm sóc bản thân, chơi đúng cách và cố gắng giữ gìn sức khỏe, càng khỏe càng tốt trước khi bước vào vòng play-off. Bạn không thể để xảy ra những đêm thi đấu tệ hại trong giải đấu của chúng ta. Bạn có thể tụt từ vị trí thứ 3 xuống thứ 7 rất nhanh chóng.”
Theo nhà cái Bet MGM Sportsbook, Thunder vẫn là ứng cử viên hàng đầu cho chức vô địch, gần như ngang bằng với đối thủ (+150), tiếp theo là Nuggets (+700) và Spurs (+750). Cleveland được đánh giá nhỉnh hơn một chút ở khu vực miền Đông, tiếp theo là Boston và Detroit.
Nhưng đây là kỷ nguyên cân bằng của NBA – bảy đội bóng đã giành chức vô địch trong bảy năm qua, một thành tích chưa từng thấy trong lịch sử giải đấu. Không phải là điều không thể xảy ra khi nghĩ rằng sẽ có một nhà vô địch thứ tám khác nhau trên con đường chinh phục danh hiệu. Rõ ràng Durant hy vọng Rockets sẽ là cái tên tiếp theo trong danh sách đó, và cũng không thiếu những đội bóng tin rằng họ có thể cạnh tranh chức vô địch.
Dù bạn có tin hay không, vòng play-off sẽ bắt đầu vào tháng tới. 20 trận đấu cuối cùng sẽ giúp một số đội giành vị trí cao hơn, những đội khác sẽ tạo đà thắng lợi, và tất cả đều nhằm mục đích tìm ra chiến thuật hiệu quả nhất khi các trận đấu trở nên quan trọng nhất.
“Bạn không bao giờ biết ai có thể tạo nên bất ngờ ở vòng playoff,” Durant nói. “Chúng tôi mong muốn tận dụng những trận đấu này để tiếp tục cải thiện và phát triển hơn nữa, và chúng ta hãy chờ xem điều gì sẽ xảy ra.”
