Washington đã thắng 5 trong 7 trận gần đây nhất và 7 trong 12 trận gần nhất. Điều gì đã tạo ra sự thay đổi này?
Bongdavn – Huấn luyện viên Brian Keefe muốn mọi người tin rằng sự cải thiện đáng kể gần đây của Washington Wizards bắt nguồn từ một quá trình xây dựng đội hình có hệ thống và ổn định.
“Tôi nghĩ rằng, vào đầu năm nay, chúng tôi đã thể hiện những khoảnh khắc chơi khá tốt vào một số thời điểm,” Keefe chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn với The Athletic. “Tôi nghĩ tôi cũng sẽ nói điều này trước giới truyền thông. Vấn đề là chúng tôi không thể duy trì được sự ổn định.”
Keefe đã nói đúng sự thật. Ví dụ, Alex Sarr đã phòng thủ rổ rất tốt trong suốt mùa giải, và giờ đây anh ấy đang phòng thủ rổ trong khoảng thời gian dài hơn. Bub Carrington, ví dụ, đã nỗ lực trong mùa hè để cải thiện khả năng ném rổ của mình, và anh ấy hiện đang ném thành công những cú 3 điểm trong các tình huống bị kèm chặt. CJ McCollum đã kiên trì vượt qua một khởi đầu chậm chạp của mùa giải và đã trở lại là một tay ghi điểm đáng gờm. Danh sách này còn dài, bao gồm cả những tiến bộ tích cực của các cầu thủ như hậu vệ tân binh Tre Johnson, tiền vệ năm thứ ba Bilal Coulibaly và trung phong kỳ cựu Marvin Bagley III.
Tuy nhiên, lý thuyết của Keefe, phù hợp với quan điểm nội bộ của Wizards về việc “tích lũy ngày tháng” tập luyện chăm chỉ và các thói quen chuyên nghiệp, vẫn chưa đủ để giải thích tại sao họ chỉ thắng 5 trong 7 trận kể từ ngày 26 tháng 12, bao gồm cả chiến thắng 120-112 trước Orlando Magic vào tối thứ Ba.
Việc tăng cường trách nhiệm giải trình cũng đóng một vai trò quan trọng. Trong các cuộc phỏng vấn với The Athletic gần đây, một số cầu thủ của Wizards cho biết họ tin rằng cuộc họp chỉ dành cho cầu thủ vào ngày 16 tháng 11, ngay sau trận thua đáng xấu hổ 129-106 trên sân nhà trước Brooklyn Nets, đã giúp tạo ra bước ngoặt, củng cố sự đoàn kết trong đội và khẳng định lại trách nhiệm của các cầu thủ đối với nhau.
“Điều đó là cần thiết,” Carrington nói với The Athletic. “Thực sự rất cần thiết. Nhưng cuối cùng, tất cả chúng tôi đều nhìn thẳng vào mắt nhau và nói, ‘Những gì chúng ta đang cho thế giới thấy không phải là con người thật của chúng ta, và việc thay đổi điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào những người trong căn phòng này.’ Và tôi chắc chắn cảm thấy rằng chúng tôi đã thực hiện những bước tiến phù hợp sau cuộc trò chuyện đó.”
“Tôi nghĩ chúng tôi đã hoàn toàn thay đổi mục tiêu và tư duy về cách tiếp cận trận đấu,” Carrington nói thêm. “Chúng tôi chỉ tập trung vào những pha bóng mang lại chiến thắng. Chúng tôi luôn nhắc nhở mọi người: ‘Hãy loại bỏ những mục tiêu khác, loại bỏ tất cả những điều không thực sự quan trọng. Hãy tập trung vào việc giành chiến thắng. Hãy tập trung vào việc trở thành đội Wizards tốt nhất có thể.’ Và điều đó đã mang lại kết quả tốt cho chúng tôi.”
Trận thua trước Nets vào giữa tháng 11 đã khiến thành tích của Wizards giảm xuống còn 1-12, với 11 trận thua liên tiếp.
Kể từ đó đã có một số trận đấu có tỷ số chênh lệch rất lớn – ví dụ như trận thua 146-101 trên sân nhà trước Boston Celtics vào ngày 4 tháng 12 và trận thua 141-115 trên sân nhà trước Minnesota Timberwolves hôm Chủ nhật – nhưng xu hướng cải thiện tổng thể khi lịch thi đấu dễ thở hơn là không thể phủ nhận, cả về số lượng và chất lượng.
Washington đã đạt thành tích 9-13 sau trận thua trước Brooklyn và, có lẽ quan trọng hơn đối với một nhóm cầu thủ chủ yếu trẻ và thiếu kinh nghiệm, đã thể hiện tinh thần chiến đấu và quyết tâm hơn bao giờ hết kể từ khi bắt đầu quá trình tái thiết đội hình sau thương vụ chuyển nhượng Bradley Beal vào tháng 6 năm 2023.
“Chúng tôi chỉ cần đưa ra quyết định về cách chúng tôi sẽ thể hiện mình với tư cách là một đội, cách chúng tôi sẽ cạnh tranh mỗi đêm,” Bagley trao đổi với The Athletic.
“Lúc đó chúng tôi không đáp ứng được tiêu chuẩn đó. Tôi nghĩ cuộc họp đó rất cần thiết. Tôi đã lên tiếng và bày tỏ quan điểm của mình, các đồng đội trong phòng thay đồ cũng vậy, và chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện tốt. Tôi nghĩ chúng tôi đã trở nên gắn kết hơn, và điều đó giúp chúng tôi hiểu nhau hơn và muốn cùng nhau thi đấu hết mình. Bạn có thể thấy điều đó.”
Sẽ không phải lúc nào cũng hoàn hảo, nhất là với một đội hình trẻ như Wizards. Khi một đội bóng phân bổ thời gian thi đấu cho quá nhiều cầu thủ trẻ cùng một lúc, những lúc mất tập trung và mắc lỗi trên sân là điều khó tránh khỏi. Sẽ có những trận đấu tương tự như trận thua hôm Chủ nhật, khi Washington bị Minnesota dẫn trước với cách biệt hai chữ số trong phần lớn thời gian trận đấu.
Tuy nhiên, 48 giờ sau, các cầu thủ Wizards thi đấu như thể họ đang mang trong mình quyết tâm cao độ. Magic là một trong những đội bóng chơi thể lực nhất giải đấu, nhưng vào đêm thứ Ba, Wizards mới là đội chủ động tấn công ngay từ đầu.
Coulibaly đã tạo nên dấu ấn ngay từ những pha bóng đầu tiên của trận đấu, cướp bóng từ tay Paolo Banchero, giành lấy bóng bật ra và úp rổ trong một pha phản công nhanh. Không lâu sau đó, ngay khi McCollum ném trượt cú 3 điểm, Sarr đã nhanh chóng tranh giành bóng bật lại tấn công và phạm lỗi với Banchero trong quá trình đó. Washington đã buộc Orlando phải mắc tổng cộng 19 lỗi mất bóng, và Orlando không thể hoàn toàn hồi phục dù có một màn bứt phá mạnh mẽ ở cuối trận của một nhóm cầu thủ dự bị.
Cuộc họp chỉ dành cho các cầu thủ là một trong hai yếu tố chính tạo nên động lực cho Washington.
Một trường hợp khác xảy ra sau trận thua trước Celtics vào đầu tháng 12. Trong trận đấu mà hầu hết các cầu thủ của Wizards đều thi đấu kém cỏi, thiếu nỗ lực cần thiết, màn trình diễn của một cầu thủ lại càng tệ hơn bất kỳ ai khác.
Tiền phong/cầu thủ chạy cánh Cam Whitmore không nỗ lực phòng ngự và tiếp tục chơi thiếu tập trung trong tấn công. Whitmore bị cho ngồi dự bị – không phải như một hình phạt mà là để khẳng định lại các tiêu chuẩn của đội như chơi hết mình, luôn cạnh tranh, chơi mạnh mẽ (đặc biệt là trong phòng ngự), chơi bóng rổ thông minh và chơi vị tha. Huấn luyện viên Keefe, các trợ lý huấn luyện viên và các quan chức đội bóng không thể tiếp tục rao giảng những mục tiêu đó mà không bắt Whitmore chịu trách nhiệm.
Nói rõ hơn, Whitmore không phải là nguyên nhân duy nhất khiến đội thua Boston hay chơi tệ. Phong độ của anh ấy chỉ là một trong nhiều nguyên nhân.
Nhưng việc anh bị cho ngồi dự bị, diễn ra vài tuần trước khi anh được chẩn đoán bị cục máu đông ở vai phải, đã gây ra những ảnh hưởng dây chuyền. Có lẽ nó cũng gửi một thông điệp đến toàn đội.
Thời gian thi đấu của Whitmore cần phải được phân bổ cho người khác. Việc anh bị đẩy lên băng ghế dự bị và chấn thương của các cầu thủ khác đã tạo cơ hội ra sân nhiều hơn cho Justin Champagnie, một tiền đạo năm thứ năm không được chọn trong kỳ tuyển quân đại học và luôn thi đấu như thể sự nghiệp của mình phụ thuộc vào kết quả của từng pha bóng. Champagnie thể hiện tinh thần thi đấu mà các quan chức đội bóng mong muốn; anh chỉ cao 2 mét, nhưng lại là người chơi kiên cường nhất và hiệu quả nhất trong việc tranh bóng bật bảng so với thể hình của mình.
Tân binh Will Riley, một cầu thủ năng nổ khác, cũng đã giành được một suất trong đội hình luân phiên. Có thời điểm, hậu vệ tân binh Jamir Watkins, một trong những người phòng ngự năng động và mạnh mẽ nhất của đội, cũng được ra sân thi đấu.
Nỗ lực hết mình của Champagnie, Riley và Watkins đã tạo ra hiệu ứng lan tỏa tích cực đến các đồng đội. Carrington đã tìm lại được phong độ. Coulibaly, sau khi bình phục chấn thương hồi đầu mùa giải, đã tăng cường năng lượng thi đấu. Và Sarr cũng hoạt động tích cực hơn bao giờ hết kể từ khi Washington chọn anh trong kỳ tuyển quân gần 18 tháng trước.
Kết quả cuối cùng đã giúp Wizards thể hiện tốt nhất khả năng của mình cho đến thời điểm hiện tại, và những ngày thi đấu dày đặc đã bắt đầu mang lại những lợi ích khiêm tốn.
“Chúng tôi đang chơi rất tốt,” Coulibaly nói với các phóng viên sau chiến thắng hôm thứ Ba. “Chúng tôi chơi nhanh. Chúng tôi phòng ngự tốt.”
Và họ đang giành chiến thắng. Đội Wizards đang tận hưởng trận đấu, và điều đó hoàn toàn xứng đáng. Đây chính là cách mà trách nhiệm được thực hiện đúng đắn.
