Bongdavn – Quả thật, New York Knicks đã khao khát một vị cứu tinh cho thánh địa bóng rổ. Họ khao khát một màn trình diễn đáng nhớ tại Broadway, để Madison Square Garden không chỉ là sân chơi cho các đội bóng hàng đầu mà còn là nơi Knicks tỏa sáng. Qua nhiều thập kỷ, họ đã theo đuổi sự nổi bật, tìm kiếm sự trở lại với vị trí quan trọng trong làng bóng rổ.
Họ đã theo đuổi những ngôi sao lớn đáng được tôn vinh. LeBron James. Kevin Durant. Kyrie Irving. Giannis Antetokounmpo. Mọi ngôi sao này từng được dự đoán sẽ gia nhập Knicks – nhưng điều này chưa từng xảy ra. Họ đã chọn những bến đỗ khác. Cuộc tìm kiếm những “cá lớn” đã khiến người hâm mộ cảm thấy ngậm ngùi. Một số lượng lớn các fan trẻ tuổi, nhiệt huyết mong muốn được trải nghiệm những câu chuyện huyền thoại mà cha mẹ hay ông bà mình từng nhắc đến, như khi mái tóc xù của Walt “Clyde” Frazier còn dày, không biết liệu họ có bao giờ có được những câu chuyện đáng nhớ của riêng mình để kể lại hay không.
Thế nhưng, ngôi sao mà bóng rổ New York luôn khao khát đã xuất hiện vào tháng 7 năm 2022. Một hậu vệ chỉ cao khoảng 1m80 không đủ để làm thỏa mãn tham vọng của Knicks. Anh chỉ là một cầu thủ dự bị cho Luka Dončić khi chuyển đến Manhattan, một vụ chuyển nhượng tự do được kỳ vọng là thành công lớn và có sự kết nối gia đình, khi gia nhập đội bóng cùng cha, cha đỡ đầu và một người bạn thân. Cựu vô địch NCAA được xem là một phần trong nền tảng, nhưng không phải là trụ cột quan trọng.
Tuy nhiên, Brunson đã chứng minh rằng anh hoàn toàn xứng đáng với ngôi sao mà Knicks mong mỏi. Tất cả mọi người, ngoại trừ có lẽ người bố của anh, đều đã phán xét sai. Brunson không phải là “con cưng” trong gia đình. Anh không chỉ là ngôi sao dự bị để lấp chỗ cho một siêu sao khác. Chính anh là siêu sao mà Knicks mong đợi. Một trong những cầu thủ hàng đầu của NBA với những thành tích playoff đáng nể đến mức được so sánh cùng Michael Jordan và những hình ảnh biểu trưng của NBA.
Một cầu thủ có chiều cao khiêm tốn, được chọn ở vòng hai đến từ New Jersey, đã trở thành “Vua của New York”, một người hùng bất ngờ của một trong những đội bóng lẫy lừng nhất NBA. Anh đã đưa Knicks trở lại vòng chung kết miền Đông.
Không thể đánh giá một vị cứu tinh qua vóc dáng. Nhưng bạn có thể đánh giá anh ta qua cái tâm.
“Anh ấy đã chứng minh giá trị bản thân mình,” đồng đội Mitchell Robinson, cầu thủ gắn bó lâu nhất với Knicks, người đã chứng kiến những khoảnh khắc tồi tệ của đội bóng khi chỉ thắng dưới 20 trận mỗi mùa, cho biết. “Tôi nghĩ anh ấy không nhận được đầy đủ sự công nhận cho những gì mình đã cống hiến cho đội bóng này trong suốt năm qua? Thật sự, họ không trân trọng những đóng góp của anh ấy.”
Kể từ khi Brunson đến New York, Knicks đã giành được ít nhất 45 trận thắng mỗi mùa giải, trong đó có hơn 50 trận thắng trong ba mùa giải gần đây. Đội bóng này chỉ có được 45 chiến thắng trong một mùa duy nhất từ năm 2002 đến trước khi Brunson gia nhập. New York đã vượt qua vòng hai playoff mỗi năm kể từ khi Brunson mặc áo xanh cam. Trong suốt thời gian từ năm 2001 đến 2022, Knicks chỉ một lần vượt qua vòng đầu tiên.
Gần hai thập kỷ trước khi Brunson xuất hiện, Knicks thường chỉ được biết đến nhiều nhờ nơi họ thi đấu hơn là bởi những màn trình diễn trên sân. Điều đầu tiên giúp họ nổi bật, nhưng thứ hai mới là điều mà họ thực sự khao khát. Brunson đã đổi thay bộ mặt của đội bóng và đưa họ trở thành một cái tên quen thuộc tại những thời điểm căng thẳng nhất của bóng rổ.
Hãy quên rằng anh ấy là Cầu thủ xuất sắc nhất những thời khắc quyết định năm ngoái, giúp New York giành chiến thắng liên tục – hiện tại, Brunson đứng thứ sáu trong lịch sử NBA về số điểm ghi được trong 50 trận playoff đầu tiên của một cầu thủ cho một đội bóng. Anh đã ghi được nhiều hơn 300 điểm so với huyền thoại của Knicks, Patrick Ewing, trong 50 trận playoff đầu tiên với đội bóng.
Brunson luôn là một hình mẫu lãnh đạo. Tinh thần làm việc của anh thường được đồng đội và huấn luyện viên ca ngợi. Tuy nhiên, trong năm nay, một số đồng đội nhận thấy Brunson bắt đầu đưa ra ý kiến nhiều hơn. Một ví dụ hoàn hảo cho sự thay đổi trong vai trò lãnh đạo của anh xảy ra một ngày sau khi New York thua Dallas Mavericks với cách biệt 17 điểm ngay tại sân nhà vào giữa tháng Giêng. Đó là thất bại thứ chín trong 11 trận đấu của Knicks. Đội bóng với khát vọng vô địch thực sự trông như một đội bóng coi cúp NBA là báu vật của môn thể thao này.
Theo nguồn tin từ đội, sau trận thua đó, Brunson đã tổ chức một cuộc họp với toàn đội trước buổi tập và đề cập đến sự cần thiết phải thay đổi tư duy của tập thể. Tóm lại, Brunson nhấn mạnh rằng tất cả mọi người, bao gồm cả anh, cần phải “chấn chỉnh lại bản thân”. Sau buổi họp đó, New York đã có một buổi tập được mô tả là sôi nổi và căng thẳng nhất từ trước đến nay, với các cầu thủ tham gia như trong một trận đấu thực sự với một đối thủ thực sự.
Từ buổi tập đó trở đi, Knicks đã có chuỗi tám trận thắng liên tiếp và kết thúc mùa giải chính thức với 28 chiến thắng trong số 39 trận cuối cùng.
“Tên anh chàng trên con búp bê Snoopy là gì nhỉ? Linus à? Anh ta có một cái chăn,” huấn luyện viên trưởng Mike Brown chia sẻ. “Tôi là Linus, và Jalen là cái chăn của tôi. Cậu ấy giúp tôi cảm thấy bình tĩnh trong suốt trận đấu. Đó là khả năng của những cầu thủ giỏi. Họ giúp bạn duy trì sự bình tĩnh, tạo điều kiện thuận lợi cho mọi người khác và giúp bạn vượt qua những thời điểm khó khăn.”
Hiện tại, New York đang trải qua giai đoạn playoff mạnh mẽ nhất trong lịch sử NBA. Họ đã chơi 10 trận playoff và có hiệu số điểm là 194 điểm, một kỷ lục của NBA. Trong giai đoạn này, Brunson ghi trung bình 27,4 điểm mỗi trận, với tỷ lệ ném rổ thành công 48,5% và tỷ lệ ném ba điểm thành công 40%. Anh cũng có trung bình 6,1 kiến tạo và 2,1 lần mất bóng mỗi trận.
Cầu thủ có chiều cao khiêm tốn nhất trên sân lại đang là người ghi điểm nhiều nhất. Kế hoạch chiến thuật của mọi đội đều bắt đầu từ việc cố gắng kiềm chế Brunson. Nhưng điều đó dường như chưa bao giờ hiệu quả, đặc biệt là trong suốt chuỗi trận vừa qua. Brunson đã chứng tỏ mình là một tay ghi điểm ba cấp độ với kỹ thuật di chuyển chân tinh tế đến nỗi khiến những vũ công tài ba nhất cũng phải chao đảo. Các hậu vệ không thể tiên đoán hướng di chuyển của anh, khiến họ hoặc mắc kẹt hoặc bị chậm hơn một bước.
Knicks sống nhờ khả năng ghi điểm của anh. Chính sức hút của Brunson tạo cơ hội cho những người khác.
Brunson không cần phải dẫn bóng thêm lần nào nữa – anh đã khẳng định vị trí của mình trong hàng ngũ những người ưu tú của Knicks. Một chức vô địch dưới sự dẫn dắt của anh sẽ chỉ là bước tiến thêm một nấc và có thể đưa anh lên vị trí cao nhất. Xét đến khoảng thời gian lâu dài mà New York chưa có chức vô địch, và những năm tháng mà họ đứng cuối bảng xếp hạng NBA, việc Brunson nâng cao chiếc cúp chỉ một lần thôi có thể mang lại ý nghĩa lớn hơn so với những người đã làm điều đó trên 50 năm trước.
Đó chính là lý do Brunson đến New York. Anh không đến đây chỉ để mang văn hóa chiến thắng tới Knicks. Anh khao khát mang về một chức vô địch, và New York đang đứng trước cơ hội thành công một lần nữa dưới sự dẫn dắt của anh.
Di sản của Brunson lớn đến nỗi không thể nói về lịch sử của Knicks mà không nhắc đến ông, thực tế là ông cũng không thể tự mình bình luận về điều đó.
“Tôi nghĩ đó là câu hỏi mà tôi rất muốn trả lời khi nghỉ hưu,” Brunson chia sẻ. “Nơi này có ý nghĩa vô cùng lớn đối với tôi.”
“Chúng tôi vẫn đang viết nên câu chuyện của riêng mình. Tôi sẽ trả lời câu hỏi này vào một dịp khác.”
James L. Edwards III là phóng viên của The Athletic chuyên đưa tin về đội New York Knicks. Trước đó, anh đã đưa tin về đội Detroit Pistons tại The Athletic trong bảy mùa giải, và trước đó, anh là phóng viên của tờ Lansing State Journal, nơi anh theo dõi Đại học Michigan State và các môn thể thao cấp trung học.
