Bongdavn – Nước mắt đã tuôn rơi ngay khi Bryson Graham nhận được cuộc gọi từ Chicago Bulls, sau khi những giọt nước mắt ngừng rơi, anh đã tập trung vào nhiệm vụ đang chờ đợi phía trước.
Graham đang đảm nhận một trọng trách nặng nề, đó là phục hồi một đội bóng đang gặp khó khăn, khi Chicago bổ nhiệm ông làm phó chủ tịch điều hành các hoạt động bóng rổ vào thứ Hai. Dù ông sinh ra ở San Antonio và là fan của Spurs, nhưng ông cũng dành tình cảm cho Bulls kể từ những năm 1990. Graham hiểu rõ tầm quan trọng của đội bóng với thành phố và NBA, đặc biệt là sau nhiều thập kỷ kể từ khi Michael Jordan và Scottie Pippen mang về chức vô địch thứ sáu.
“Khi tôi suy nghĩ về điều này và sự vĩ đại hiện diện ở nơi đây, những gì được treo trên trần nhà và những chức vô địch đã có được, thật tuyệt vời,” Graham chia sẻ trong buổi họp báo ra mắt hôm thứ Tư. “Nó đã tác động đến cuộc sống của tôi nhiều hơn tôi nghĩ, vì tôi luôn theo đuổi những giá trị mà tổ chức này biểu trưng. Thấy MJ, rõ ràng tôi muốn trở thành người giống như anh ấy như bao người khác. Tôi khao khát điều đó, nhưng nó cũng ảnh hưởng đến những khía cạnh khác trong cuộc sống của tôi, như đạo đức nghề nghiệp, sự quyết tâm và nghị lực. Tôi nhìn vào Bulls và những gì họ biểu hiện và cảm thấy, ‘Đó là điều tôi hướng tới.’”
Graham đang đảm nhiệm vị trí phó chủ tịch cấp cao phụ trách các hoạt động bóng rổ của Atlanta, sau 15 năm cống hiến tại New Orleans, nơi ông đã từng trải qua quá trình từ thực tập sinh cho đến vị trí tổng giám đốc. Tại Chicago, ông sẽ đối mặt với không ít thử thách.
Vào đầu tháng Tư, đội Bulls đã sa thải phó chủ tịch điều hành các hoạt động bóng rổ Arturas Karnisovas và tổng giám đốc Marc Eversley sau sáu năm làm việc, với chỉ một lần tham dự vòng play-off. Chicago đã kết thúc mùa giải ở vị trí thứ 12 tại miền Đông với thành tích 31-51, chính thức lỡ hẹn với vòng play-off lần thứ tư liên tiếp.
Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất mà Graham sẽ phải thực hiện đó là tuyển dụng huấn luyện viên. Huấn luyện viên Billy Donovan, người đã được ghi nhận trong Đại sảnh Danh vọng Naismith, đã quyết định từ chức sau sáu năm, nhằm tránh một tình huống khó xử có thể xảy ra với ban quản lý mới, mặc dù chủ sở hữu Jerry Reinsdorf mong muốn giữ ông lại.
Graham cho biết ông vẫn chưa xây dựng danh sách ứng viên cho vị trí này. Ông nhấn mạnh rằng mình đang tìm kiếm một người giỏi cả về tấn công lẫn phòng thủ, không nhất thiết phải là chuyên gia, và kinh nghiệm làm huấn luyện viên trưởng không phải là điều bắt buộc.
“Tìm kiếm những người có năng lực nhất và tài năng nhất,” Graham nói. “Có thể đó là một huấn luyện viên mà bạn chưa từng nghe tên, và tôi cũng có thể sẽ bị chỉ trích vì điều đó. Nhưng nếu tôi tin tưởng vào họ, tôi sẽ hỗ trợ họ.”
Graham còn muốn xây dựng một bộ máy quản lý và đội ngũ hỗ trợ. Chủ tịch kiêm Giám đốc điều hành Michael Reinsdorf khẳng định rằng Graham sẽ được cung cấp đủ nguồn lực tài chính để thực hiện điều đó. Ông cũng nhấn mạnh sẽ không ngăn cản Graham vượt qua ngưỡng thuế xa xỉ nếu đội bóng thi đấu tốt.
“Nếu chúng tôi đang cạnh tranh cho chức vô địch, chúng tôi dự kiến sẽ phải trả thuế xa xỉ, và hoàn toàn chấp nhận điều đó,” Reinsdorf cho biết. “Tôi không muốn đội của mình phải bỏ thuế xa xỉ khi không vào vòng play-off, nhưng nếu ông ấy làm vậy, thì đó là dấu hiệu ông ấy không phù hợp.”
Chicago Bulls còn nhiều việc phải làm trước khi trở thành ứng cử viên cho chức vô địch. Dù vậy, với gần 60 triệu đô la dự kiến trong quỹ lương và hai lượt chọn vòng một, họ có khả năng thực hiện những bước tiến dài trong mùa hè này.
Đội bóng này đã không còn là ứng cử viên nặng ký ở miền Đông từ khi Derrick Rose ở đỉnh cao phong độ khoảng mười lăm năm trước. Cầu thủ All-Star gần nhất của họ là DeMar DeRozan vào năm 2023, và thiếu vắng một cầu thủ trụ cột đã trở thành điểm yếu dễ thấy trong những năm qua.
“Sẽ cần thời gian,” Graham chia sẻ. “Tôi cảm thấy đội hình hiện tại đang trong giai đoạn phát triển. Mọi người ở đây đều nhận thức rõ rằng chúng ta chưa đạt được mục tiêu mà mình mong muốn.”
Graham rất thấu hiểu về việc đầu tư thời gian và công sức. Từ những ngày mới bắt đầu với công việc bốc xếp hàng hóa vào năm 2010 khi làm thực tập sinh tại New Orleans, ông đã vươn lên chức tổng giám đốc đội bóng, và vẫn giữ lại một bức ảnh trên điện thoại ghi lại khoảnh khắc làm những công việc gian khổ đó.
“Đối với tôi, bức ảnh đó có nghĩa là điều gì đó rất đơn giản: đó chính là con người của tôi,” ông chia sẻ. “Tôi không ngại làm những việc nhỏ cần thiết… Tôi sẵn sàng xắn tay áo lên vì chúng tôi đang ở giai đoạn khởi đầu. Và bức ảnh đó thể hiện điều đó với tôi.”
