Bongdavn – Nỗ lực giành lại một vị trí trong vòng playoff khu vực miền Tây của Clippers đang được thúc đẩy mạnh mẽ nhờ phong độ ghi điểm ấn tượng gần đây của Kawhi Leonard.
Khi Clippers tiếp đón Lakers vào ngày 20 tháng 12, đó là một cuộc chạm trán giữa hai đội bóng cùng thành phố… nhưng lại đi theo hai hướng hoàn toàn khác nhau.
Clippers đã có một khởi đầu mùa giải khó khăn với chỉ 6 trận thắng và 21 trận thua, xếp thứ 13 ở khu vực miền Tây và bước vào trận derby thành phố với chuỗi 5 trận thua liên tiếp. Ngược lại, Lakers đang đứng thứ tư ở khu vực miền Tây (19 trận thắng và 7 trận thua) và hướng tới chiến thắng thứ năm liên tiếp trước Clippers.
Trong trận đấu tại Intuit Dome đêm đó, Clippers đã ghi 9 điểm đầu tiên và không cho phép đối thủ vượt lên dẫn trước, thậm chí có lúc dẫn trước tới 22 điểm trong chiến thắng chung cuộc 103-88.
Người dẫn đầu là Kawhi Leonard, người đã trình diễn một màn trình diễn ấn tượng, nhắc nhở mọi người lý do anh là một trong những cầu thủ toàn diện hàng đầu thế giới khi có phong độ tốt. Trong trận đấu với Lakers, anh đã ghi 32 điểm, 12 rebound, 4 cú ném 3 điểm, 3 kiến tạo, 3 lần cướp bóng và 2 lần chặn bóng, đồng thời thi đấu 42 phút, nhiều nhất trong trận.
Màn trình diễn này không chỉ là một khoảnh khắc nhất thời.
Đó là sự khởi đầu của một điều gì đó đặc biệt.
Chiến thắng trước Lakers chính là ngọn lửa khơi dậy sự thay đổi của Clippers. Nó đã hồi sinh một mùa giải tưởng chừng như đang chìm trong hỗn loạn trong hai tháng đầu tiên và tái khẳng định vị thế của Clippers ở khu vực miền Tây đầy cạnh tranh.
Mặc dù đã thua Knicks với tỷ số 123-111 vào thứ Tư, Clippers đã thắng 7 trong 9 trận gần đây. Họ đã vươn lên từ vị trí cuối bảng miền Tây để cạnh tranh cho một suất tham dự giải đấu SoFi Play-In, chỉ kém đội xếp thứ 10 Memphis Grizzlies 2,5 trận thắng.
Trung tâm của sự hồi sinh này là Leonard, người đang dẫn đầu giải đấu với trung bình 33,9 điểm, cùng với 7,7 rebound, 4 kiến tạo và 3,4 cú ném 3 điểm mỗi trận. Anh cũng đạt tỷ lệ ném rổ thành công 49,8%, tỷ lệ ném 3 điểm thành công 37,8% và tỷ lệ ném phạt thành công 93,5% trong chín trận gần đây.
Chín trận đấu gần nhất của Clippers
Ngày 20 tháng 12 gặp Lakers: Thắng 103-88 (7-21) | Leonard: 32 điểm Ngày 23 tháng 12 gặp Rockets: Thắng 128-108 (8-21) | Leonard: 41 điểm Ngày 26 tháng 12 gặp Blazers: Thắng 119-103 (9-21) | Leonard: 28 điểm Ngày 28 tháng 12 gặp Pistons: Thắng 112-99 (10-21) | Leonard: 55 điểm Ngày 30 tháng 12 gặp Kings: Thắng 131-90 (11-21) | Leonard: 33 điểm Ngày 1 tháng 1 gặp Jazz: Thắng 118-101 (12-21) | Leonard: 45 điểm Ngày 3 tháng 1 gặp Celtics: Thua 146-115 (12-22) | Leonard: 22 điểm Ngày 5 tháng 1 gặp Warriors: Thắng 103-102 (13-22) | Leonard: 24 điểm Ngày 7 tháng 1 gặp Knicks: Thua 123-111 (13-23) | Leonard: 25 điểm
Sau màn trình diễn thống kê ấn tượng trước Lakers, Leonard tiếp tục ghi trên 40 điểm trong ba trận đấu khác của Clippers trong giai đoạn hồi sinh này.
Trận đầu tiên diễn ra vào ngày 23 tháng 12, khi Leonard xé toạc hàng phòng ngự xếp thứ tư của Rockets với 41 điểm, đạt hiệu suất 16/23 (69,6%), cùng với bốn cú ném ba điểm, tám rebound và năm kiến tạo.
Năm đêm sau, trong trận đấu với đội dẫn đầu miền Đông Pistons và hàng phòng ngự xếp thứ hai của họ, Leonard đã bùng nổ với 55 điểm, thành tích cao nhất trong sự nghiệp và cũng là kỷ lục của đội, trong một màn trình diễn xuất sắc toàn diện. Leonard ghi điểm với hiệu suất đáng kinh ngạc – 17/26 cú ném từ vạch ném phạt, 5/10 cú ném ba điểm và 16/17 cú ném phạt – đồng thời có thêm 5 lần cướp bóng và 3 lần chắn bóng.
“Thật tuyệt vời khi chứng kiến sự hiệu quả và dễ dàng của pha bóng đó,” James Harden, người hiện đang cùng Leonard nắm giữ kỷ lục của đội, cho biết. “Nó diễn ra quá suôn sẻ. Anh ấy có thể đến bất cứ vị trí nào mình muốn, và một khi đã đến được vị trí đó, thì không còn quan trọng đối thủ nữa. Điều quan trọng là anh ấy phải ghi điểm.”
“[Tôi] vô cùng vui mừng cho anh ấy vì đằng sau hậu trường, bạn có thể thấy anh ấy đã làm việc chăm chỉ như thế nào. … Đối với anh ấy, những khó khăn mà anh ấy phải vượt qua chỉ để ra sân và là chính mình là một điều tuyệt vời đáng để chứng kiến.”
Màn trình diễn đó thật phi thường, bởi chưa có cầu thủ nào ghi được ít nhất 40 điểm, 5 cú ném 3 điểm, 5 lần cướp bóng và 3 lần chặn bóng trong một trận đấu kể từ khi số liệu về chặn bóng và cướp bóng bắt đầu được thống kê vào mùa giải 1973-74.
“Chúng tôi rất cần điều đó,” huấn luyện viên Tyronn Lue của Clippers nói. “Cậu ấy đang chơi ở đẳng cấp cao. Ghi được 55 điểm với 26 cú sút, tấn công rổ, tranh chấp bóng quyết liệt, cướp bóng trong phòng ngự… cậu ấy đã mang lại chiến thắng này cho chúng tôi.”
Chiến thắng trước Detroit đã mang lại cho Clippers chiến thắng thứ 10 trong mùa giải, nhưng họ vẫn đang đứng ở vị trí cuối bảng xếp hạng miền Tây do khởi đầu chậm chạp.
Dù còn nhiều việc phải làm, Leonard vẫn tiếp tục phong độ ấn tượng giúp Clippers giành được những chiến thắng rất cần thiết trước các đối thủ miền Tây. Anh ghi 33 điểm trong trận thắng trước Kings để khép lại năm 2025, thêm 45 điểm nữa trước Jazz vào ngày đầu năm mới và một màn trình diễn xuất sắc với 24 điểm, 12 rebound và 5 kiến tạo trước Golden State (đội mà Clippers đang bám đuổi ở vòng Play-In).
“Chúng tôi vẫn đang cố gắng cải thiện bản thân, cả về cá nhân lẫn tập thể,” Leonard nói sau chiến thắng của LA trước Utah. “Hiện tại chúng tôi có thể không phải là ứng cử viên vô địch, nhưng chúng tôi phải tiếp tục chiến đấu.”
Hôm thứ Tư, Clippers dẫn trước Knicks trong phần lớn ba hiệp đầu tiên trước khi New York vùng lên trong hiệp thứ tư và giành chiến thắng. Clippers vẫn ở lại New York để đối đầu với Brooklyn vào thứ Sáu ( 7:30 chiều ET, NBA League Pass ), với mục tiêu kết thúc chuỗi 10 trận này với thành tích 8-2 và tiếp tục đà thắng lợi đã thay đổi cục diện mùa giải.
